De rode planeet in ons zonnestelsel
Mars is de vierde planeet vanaf de zon en staat gemiddeld zo’n 228 miljoen kilometer van onze ster vandaan. Voor een rondje om de zon heeft de planeet ongeveer 687 aardse dagen nodig. Een dag op Mars lijkt trouwens verrassend veel op een dag op aarde en duurt ongeveer 24 uur en 40 minuten.
De planeet wordt vaak de rode planeet genoemd. Dat heeft te maken met het oppervlak dat vol zit met ijzerrijk stof. Dat stof roest als het ware, waardoor de planeet zijn kenmerkende roodachtige kleur krijgt. Soms kun je dat zelfs vanaf de aarde zien als Mars helder aan de hemel staat.
Mars is kleiner dan de aarde. De doorsnede is ongeveer 6.800 kilometer en de zwaartekracht ligt veel lager dan hier. Als je op Mars zou staan, weeg je een stuk minder en zou je hoger kunnen springen dan op aarde.
Een koud en stoffig landschap
Wie naar het oppervlak van Mars kijkt, ziet een planeet met een ruig landschap. Er liggen grote vlaktes, diepe kraters en enorme vulkanen. De bekendste is Olympus Mons, een oude vulkaan die tot de hoogste bergen van het zonnestelsel hoort en tientallen kilometers hoog is.
Het klimaat op Mars is behoorlijk koud. De temperaturen kunnen op de polen dalen tot ver onder de min 100 graden. Op sommige plekken rond de evenaar kan het iets warmer worden, maar meestal blijft het vriezen. Dat komt doordat Mars minder zonlicht ontvangt dan de aarde en een dunne atmosfeer heeft.
De lucht op Mars bestaat grotendeels uit koolstofdioxide en bevat bijna geen zuurstof. Daardoor kan een mens er niet zomaar ademen. De atmosfeer is ook zo dun dat meteorieten vaak niet verbranden wanneer ze binnenkomen, maar direct op het oppervlak inslaan.
Sporen van water op Mars
Water speelt een grote rol in het onderzoek naar Mars. Tegenwoordig ligt er vooral water in de vorm van ijs. Dat zit bijvoorbeeld in de poolkappen en mogelijk ook onder het oppervlak. In de atmosfeer zit daarnaast een kleine hoeveelheid waterdamp.
Wetenschappers denken dat er in een ver verleden mogelijk meer water op Mars aanwezig was. Op sommige plekken zijn sporen te zien die lijken op oude rivierbeddingen of valleien. Ook is er aanwijzing gevonden voor water dat onder het ijs bij de zuidpool kan liggen. Dat soort ontdekkingen maakt Mars interessant voor onderzoekers die willen weten of er ooit leven mogelijk was.
Waarom Mars onderzoekers blijft bezighouden
Mars wordt vaak onderzocht met satellieten, landers en rijdende robots. Zij verzamelen gegevens over de bodem, de atmosfeer en mogelijke sporen van water. Elke missie levert weer nieuwe informatie op.
De planeet is voor onderzoekers interessant omdat hij op sommige punten lijkt op een jongere versie van de aarde. Door Mars te bestuderen hopen wetenschappers beter te begrijpen hoe planeten veranderen en hoe omstandigheden ontstaan waarin leven kan ontstaan of verdwijnen.
Mars blijft daardoor een planeet waar nog veel vragen over bestaan. Nieuwe missies en ontdekkingen zorgen ervoor dat er steeds meer duidelijk wordt over deze rode buur in het zonnestelsel.
Terug
